Issu d'une riche famille américaine d'origine irlandaise, John Fitzgerald Kennedy (1917-1963) est élu à la Chambre des représentants en 1946 et au Sénat en 1952. En 1960, il devient le premier président catholique de l'histoire américaine. L'image de cet homme, jeune, entouré de sa famille, séduit vite le monde occidental. Si sa rencontre avec Khrouchtchev, à Vienne, en juin 1961, ne permet pas de solutionner le problème de Berlin, elle apporte une détente dans cette période de guerre froide, du moins dans la population. De même, son attitude ferme mais attentive dans l'affaire de la baie des Cochons oblige les Soviétiques à retirer leurs bases militaires de Cuba, territoire trop près des côtes américaines. Son assassinat à Dallas, le 22 novembre 1963, devant les caméras de télévision, jette la stupeur dans le monde.