Né dans l'État d'Illinois aux États-Unis, William Cornelius Van Horne (1843-1915) débute comme télégraphiste en 1857 pour des compagnies ferroviaires américaines. Il devient directeur général du Canadien Pacifique en 1882, puis y remplace le président George Stephen en 1888. Il diversifie l'entreprise en établissant un service de communication télégraphique, la ligne de paquebots Empress ainsi qu'une chaîne hôtelière. Il est fait chevalier en 1894.