Au XVIe siècle, Jacques cartier avait dénommé ces rapides «Grand Sault» pour décrire l'amplitude de cet obstacle naturel. Au siècle suivant, Champlain leur attribue le toponyme de Sault-Saint-Louis en mémoire d'un de ses compagnons mort noyé dans ces rapides. Cette appellation pourrait toutefois être aussi un hommage au roi Louis XIII, couronné en 1610. En 1749, Pehr Kalm décrit les rapides comme étant «une grande chute».