Marchand, puis entrepreneur en construction, Thomas Phillips (1771-1842) devient conseiller municipal en 1840 et participe à plusieurs comités, dont celui des finances, des chemins et des améliorations publiques. Il acquiert, en 1842, l'ancien domaine du Beaver Hall de Joseph Frobisher et fait préparer un plan de lotissement par l'architecte William Footner. Ce plan prévoit l'aménagement d'un parc public (square Phillips) et d'une voie de prestige, large d'une soixantaine de pieds où l'on ne construirait que des édifices «harmonieux et de belle apparence». Cette voie, la place Phillips, sert ainsi de lien urbain entre le square Phillips et le square du Beaver Hall (aujourd'hui place du Frère André). Face au square, sur la place Phillips, l'Art Association de Montréal inaugure, le 26 mai 1879, le premier musée des Beaux-Arts de tout le Dominion, construit par l'architecte britannique John W. Hopkins. À cette époque, le square conserve le caractère bucolique que le transport en commun et les grands magasins du début de ce siècle lui feront perdre.